2015/02/23-L - Des agents qui se mouillent.

Salle de cours

Pendant le déplacement vers la piscine, le petit groupe put constater que l'obscurité commençait déjà à envahir le Campus. Il ne faudrait pas traîner pour achever ce "léger" exercice sous peine d'arriver trop tard pour le repas du soir, ce qui en soit n'était pas un réel inconvénient, les agents ayant la possibilité de trouver à grignoter à n'importe quelle heure dans les distributeurs (payants bien sûr) se trouvant dans les zones de repos.

Venant juste d'arriver, Ethan Groove, le contrôleur de mission bien connu des deux garçons était en train d'ouvrir la porte donnant accès au bassin numéro quatre.

"Je vais chercher Donald.", annonça-t-il tranquillement à l'arrivée des agents, sans s'émouvoir le moins du monde du traitement qui leur était infligé.

"Merci, monsieur Groove.", répliqua la directrice avant de pénétrer dans le bâtiment et d'allumer les lumières.

Sous les yeux des adolescents, un éclairage dru rendait l'eau un peu moins sinistre. À sa surface, flottaient quelques uns des obstacles du fameux parcours. Les autres, sous-marins, pouvaient se deviner partiellement par transparence.

Laissant aux agents le temps de bien visualiser les lieux, elle les mena devant un tableau détaillant le parcours.

Spoiler:

"Après une vingtaine de mètres en nage libre, vous aurez un slalom sous-marin puis quelques tonneaux à franchir.", commenta-t-elle d'une voix froide. "Ensuite, deux haies sous lesquelles passer, puis un tapis pour vous reposer un peu... Un tunnel immergé suivi par une planche fixée à cinquante centimètres de la surface. Un petit passage sous le filet pour finir par le plan incliné. Voyez, tout est simple. Des questions ?"

Du bruit provenant de la pièce de stockage du matériel annonça le retour d'Ethan Groove, portant dans ses bras un mannequin d'exercice de couleur orange qui laissa tomber aux pieds de Zachary.

"Je crois que tout est en place.", déclara simplement Eleutheria Moore. "Vous allez pouvoir commencer. Les départs des deux groupes seront simultanés. Ah oui, vous pouvez retirer vos rangers pour cet exercice. Vous aurez l'occasion de le refaire plus tard en situation plus difficile..."

Trottinant derrière la dirlo, Zachary essayait de se préparer psychologiquement à en baver. Le garçon avait beau s'entraîner régulièrement à la natation, il n'avait jamais eu l'occasion de faire ce parcours. Lorsqu'ils arrivèrent, un contrôleur de mission bien connu était en train de leur ouvrir la porte.

" Salut Ethan ! Ca roule ? Tu fais le parcours avec nous ? " demanda Zack, curieux de savoir si l'homme était encore capable de prouesses.

L'intérieur du bâtiment sombre fut soudainement éclairé par les lumières et le jeune observa le parcours qui allait le faire souffrir durant les prochains instants. Sur le coup, le "requin" se dit qu'il n'y avait rien d'insurmontable mais se garda de l'annoncer. Seul, c'était faisable, mais avec cette plaie de Donald, ça allait peut être moins drôle. Encore fallait-il connaitre quel était son poids précis, ce détail lui étant sorti de l'esprit. Quoique. Un élément semblait peut être difficile.

" Putain mais elle est haute la planche ! Au moins un mètre au dessus de l'eau non ? " s'étonna-t-il.

Comment il allait devoir se débrouiller pour faire passer ce foutu mannequin ? Est-ce qu'il serait capable de le jeter par dessus ? Il faudrait aller le chercher au fond s'il coulait de l'autre côté. Dans ce cas il faudrait de l'adresse pour le faire atterrir sur la planche. Mission impossible en gros !

La chouette commença alors à détailler les éléments du parcours. Les haies sous-marines, Zack ne les avait pas vues. Et la planche n'était qu'à cinquante centimètre. Elle semblait haute pourtant, de là où il était. Et elle le semblerait encore davantage quand il serait dessous à bout de force, songea-t-il en voyant Donald arriver sous le bras d'Ethan.

Zachary le sous-pesa. Ca devait peser une dizaine de kilos. Peut être un peu plus. Le gros trou dans le ventre laisserait facilement rentrer l'eau ce qui ne manquerait pas d'alourdir le canard. L'agent cogitait sur ce qu'il serait bon ou non de faire pour survivre sans se noyer et trimballer le mannequin jusqu'au bout.

" C'est une course ou pas ? " demanda-t-il, histoire de jauger l'effort à fournir.

Laissant ses chaussures et affaires de côté pour qu'elles ne souffrent pas de l'eau - un portable était rarement waterproof -, Zack sauta dans la piscine, droit comme un i pour faire un minimum de vagues et remonta rapidement à la surface. Il replaça ses cheveux pour ne pas être gêné et essaya de calmer un peu sa respiration avant l'effort à venir. Y'avait plus qu'à.

Suivant le mouvement, Maxence parvint à l'entrée du bassin, essayant de mettre à profit ce délai de route pour retrouver une partie de sa condition physique bien éprouvée. Le malheureux gamin sentait qu'il avait encore jambes en coton suite aux récents efforts consentis et, comble du malheur, son estomac commençait à se réveiller, signe que l'heure du repas approchait à grands pas... Oh non ! Il n'allait quand même pas devoir se sortir les tripes alors qu'il mourait de faim ? La vie (qui avait pris les traits de la directrice en l’occurrence) était vraiment trop injuste...

Pénétrant dans le bassin, le Québécois fut pris à la gorge par l'odeur de chlore qui provenait de la surface de l'eau. Fallait dire que vue les conditions dans lesquelles se faisait le parcours, il valait mieux ne pas lésiner sur les désinfectants...

"Calisse.", murmura-t-il abattu. "J'espère que l'eau n'est pas trop frette..."

Écoutant Eleutheria leur décrire les différents obstacles qui les attendait, Maxence regarda ses deux camarades de galère. Zackary n'avait pas l'air trop perturbé jusqu'au moment où il soupesa Donald. Sans aucun doute, l'emport du mannequin allait sérieusement changer la donne pour l'épreuve. Quant à Hazel, difficile de dire ce que la jeune fille pensait réellement.

Restait à espérer que leur collaboration soit vraiment efficace dans les franchissements. En fait, il n'y avait vraiment que dans les obstacles au dessus de la surface qu'ils auraient sûrement besoin de s'aider, ce qui impliquait qu'ils devraient s'attendre le reste du temps. Maxence avait confiance en ses capacités d'apnée mais n'était pas certain que ses forces ne le trahiraient pas avant la fin...

Avec des gestes lents, il retira ses rangers et alla les poser à côté de celles de Zack pendant que son ami sautait déjà à l'eau pour commencer l'épreuve. À oui, bonne question ça d'ailleurs... Allait-il devoir faire la course ? Après un regard interrogateur vers la directrice, Maxence s'approcha du bord du bassin et, s'accroupissant, prit de l'eau dans sa main pour se mouiller la nuque et les cheveux.

Le mutisme inhabituel dont faisait preuve le jeune garçon était bien symptomatique de l'inquiétude dans laquelle il se trouvait.

"J'badtrippe là, c'est pas possible autrement...", murmura-t-il en regardant la surface de l'eau. "Hazel, me flushe pas, hein..."

Si Hazel avait voulu exposer son ressenti, elle aurait salement traîné des pieds. Non pas que l'idée de faire du sport la gênait. Bizarrement, elle aimait même fournir un effort et surtout cette sensation du travail bien fait qu'elle en retirait. Dépasser ses limites permettait d'obtenir une certaine satisfaction. Mais la natation... De l'eau quoi! Quand bien même cette idée peut paraître évidente, il convenait de rappeler que l'eau, ben... Ça mouille. Et souvent même, c'est froid. Et puis les sensations ne sont pas les mêmes que sur la terre ferme. On y est plus lent, plus vulnérable, passablement affaibli dans la mesure où il faut livrer un effort constant pour ne pas couler. Non, définitivement, quand bien même elle pouvait aimer la danse, certains sports sur le plancher des vaches, et même l'équitation, qui pourtant nécessitait un minimum de confiance en autrui, qui plus était en un animal. Mais la natation... Erf.

En plus, le temps avançait à une vitesse folle. Etant donné son niveau, et son argent de poche avec lequel l'écossaise se montrait particulièrement radine, elle allait partir du principe qu'elle ne mangerait pas ce soir. Adieu repas chaud, bonjour régime involontaire... Comme si elle n'était pas déjà assez filiforme comme ça! En arrivant devant l'entrée du bassin, elle jeta un regard passablement vide en direction d'Ethan. Elle ne connaissait pas vraiment ce type. Hormis qu'il semblait prompt à vite râler sur le moindre commencement d'ombre de fainéantise, à en croire les blâmes balancés sur Zachary. A moins qu'il n'ait eu raison? Elle jeta un coup d'oeil en coin au principal concerné avant d'en revenir aux portes du bassin. Cet Ethan n'avait pas vraiment l'air de témoigner la moindre pitié à leur égard. Encore heureux! C'était déjà assez pénible de se dire qu'il allait falloir souffrir, si en plus il fallait encaisser les émotions déplacées des autres, ça n'allait pas le faire.

Une fois entrée, Hazel ne pu s'empêcher de froncer le nez. Ces odeurs de chlore étaient vraiment immondes. Mais plus encore, le circuit visible avait de quoi lui filer des sueurs froides. Déjà les tonneaux... Il fallait les passer? La bonne blague! L'écossaise allait rouler par-dessus comme le pire ivrogne de fin de soirée, ouais! Style et élégance façon sortie de pub! Du coup, elle n'eut qu'un air vaguement blasé en notant la hauteur de la planche. En se propulsant depuis le fond du bassin et en jouant sur le poids de Max dans l'eau, elle pourrait peut-être le pousser assez haut pour lui permettre de s'accrocher. Restait à savoir si elle aurait assez de force pour le faire. Elle porta un regard calculateur sur son coéquipier du moment, détaillant son physique et tâchant de déterminer son poids approximatif comparé à sa force. Ouais, dans le meilleur des cas, elle pourrait y arriver avec une estimation d'un petit 10%, probablement moins avec la fatigue. Et encore, elle se trouvait sacrément optimiste.

Le choc du mannequin sur le sol ui fit par contre ressentir comme une vague inquiétude. Qui pouvait traîner un truc pareil? Max au moins pouvait bouger, s'accrocher, elle aussi d'ailleurs. Mais un poids mort pareil... Il fallait être fou pour filer un truc pareil à un môme de leur âge. Elle suivit le groupe jusqu'au plan. La directrice n'avait pas l'air plus humaine en décrivant le parcours. Le slalom sous-marin la fit sensiblement tiquer. Avoir un minimum d'endurance et de souplesse sur la terre ferme lui permettrait-il de tenir? Et les haies? Et elle ne se taperait pas une crise d'angoisse sous le filet? Et la longueur du tunnel n'était-elle pas excessive? Elle coula un nouveau regard en direction d'Ethan. Si celui-là restait, nul doute que c'était dans l'hypothèse tout à fait acceptable que l'un d'entre eux soit, à un moment donné, incapable de rejoindre la surface. L'écossaise aurait parié sur elle, si Maxence n'avait pas été déjà éprouvé par de la course et que Zach n'allait pas se taper une saleté de mannequin. Encore heureux qu'on les laisse retirer leurs rangers!

Sans un mot, Hazel s'éloigna pour déposer ses affaires à l'abri. Rien dans les poches, rien d'inutile qui puisse l'encombrer. Pour la peine, et pour la première fois de sa vie, elle aurait probablement apprécier le droit au maillot de bain. Pieds nus, elle se rapprocha du bassin, ses mains réunissant ses cheveux sur sa nuque pour en faire une tresse rapide histoire de limiter les dégâts. Les cheveux noués, elle rejoignit Maxence sur le bord du bassin. Pour une fois, le canadien semblait moins bavard. S'asseyant, Hazel ne fit pas de chichi et laissa descendre ses jambes dans l'eau avant de se retourner pour se placer en appui sur ses mains et se laisser en douceur glisser dans l'eau. Trop fraîche à son goût. Elle serra les dents pour réprimer un tremblement et se laissa couler, les mains toujours accrochées au rebord, histoire de se mettre à température. Proche de son coéquipier, elle préférait ne pas laisser un seul instant transparaître ses inquiétudes. L'appréhension de Max la conforta dans cette attitude.

"Flushe... Je comprend pas ça. Mais le but c'est de s'entraider, alors je te ferai pas couler si c'est ce que tu veux dire."

Ah ça non! Hazel était suffisamment égoïste pour avoir la décence de se noyer seule. En tous les cas, elle était prête.

"Arriver au bout, c'est déjà un but assez conséquent."

Et même si c'était chronométré, ce dont elle ne doutait pas, Hazel n'allait certainement pas ajouter le facteur temps au stress qu'elle n'allait pas manquer d'éprouver.

Toujours impassible, Eleutheria Moore observait les réactions des enfants. Fidèle à son habitude, Zachary jouait les durs, maniant bravade et ironie. Maxence, lui, semblait nettement moins confiant, observant même un silence inhabituel. Quant à Hazel, la jeune fille semblait déterminée à affronter les épreuves.

Un petit sourire accompagna la question du jeune Anglais sur l'instauration d'une espèce de compétition entre les deux équipes.

"Non, monsieur Johnson.", répondit la femme. "Vous partirez en même temps mais nul besoin de faire la course. Contentez-vous de terminer ce parcours, ce sera amplement suffisant."

Voyant d'un air approbateur les agents se mettre à l'eau, la directrice reprit.

"Je suis ravie de voir que vous semblez prêts. Aussi, je vous invite à commencer. Un petit conseil malgré tout. N'abusez pas de vos forces et n'hésitez pas à abandonner. Vous referez le parcours demain, voila tout, et chaque soir jusqu'à la réussite. Ah oui... Retournez les poches de votre pantalon, ça évitera à l'eau de rentrer dedans et de vous alourdir inutilement..."

Sur ce dernier "conseil", la vieille chouette fit un signe au contrôleur de mission qui bascula aussitôt Donald Duck dans le bassin. Rapidement, l'eau s'engouffra dans le mannequin, le faisant couler au fond de la piscine où il reposa à deux mètres de profondeur.

"Vous pouvez donc y aller.", conclut-elle. "Désolée de ne pouvoir rester avec vous, mais j'ai encore beaucoup de travail. De toute façon, monsieur Groove est là pour vous assister en cas de difficulté."

Ce qui, dans l'esprit de la directrice, signifiait "juste au moment où vous serez sur le point de vous noyer vraiment." Puis, sas un mot de plus, elle tourna les talons et quitta les lieux, indifférente en apparence, à la suite des évènements.

"C'est quand vous voulez !", intervint alors Ethan Groove, un sourire ironique sur les lèvres.

Ce n'était pas une course. Le seul objectif était de terminer le parcours. Zack était un peu rassuré de n'avoir rien à prouver. Il pourrait y aller tranquillement à son rythme. Comme disait Hazel, le principal était déjà d'arriver au bout.

" Va falloir y aller vraiment lentement je sens... " fit remarquer Zack davantage pour lui que pour ses camarades.

Soudainement, l'agent semblait un peu moins certain. Il observa le parcours, concentré, comme si cette simple action lui donnait des informations quelconques. La chouette donna une indication que l'enfant se dépêcha de mettre en pratique. Les poches à l'envers ? Drôle d'idée.

Maxence ne semblait pas vraiment rassuré. Zachary se rapprocha de lui dans l'eau :

" On y va peinard, t'inquiète. Ca sert à rien de trop se fatiguer, surtout si tu viens de courir... " puis il se retourna vers Hazel un sourire taquin " Toi aussi. Tu viens de réviser, avec la tête pleine que tu dois te taper, tu risques de couler à pic ! "

C'est à ce moment que la dirlo indiqua qu'elle partait après qu'Ethan ait jeté Donald qui coula aussitôt. Zack soupira en l'observant disparaître dans les tréfonds de la piscine. Le contrôleur lança le top. Reprenant une expression de Maxence sans le vouloir, Zachary observa ses camarades une seconde :

" Tiguidou, on y va... "

L'agent prit sa respiration et plongea tel un dauphin et agita les jambes sous l'eau pour s'y enfoncer et atteindre le mannequin. Zack l'attrapa des deux mains et le tira à lui. L'agent sentit le contre-coup du poids et Donald comme l'enfant s'attirèrent l'un et l'autre. Un peu surpris, le garçon souleva vivement le morceau de plastique et battit énergiquement des pieds pour retourner à la surface avec lui. Bon sang ! Il allait devoir se coltiner ce trucs là sur toute la longueur ? Mais ça pesait une tonne !

Arrivant finalement à la surface, déjà à bout de souffle, Zachary reprit bruyamment sa respiration lorsqu'il sentit l'air sur son visage. Donald tentait de l'attirer vers le fond de la piscine en plus ! Le gamin continua à remuer les jambes énergiquement et leva le mannequin pour en faire couler l'eau. Petit à petit, le poids devenait acceptable. Un seul mot d'ordre à présent : ne plus le laisser couler. Et dire qu'il se sentait déjà un peu fatigué rien qu'avec cette manœuvre.

" Bon... La suite. Enfin, le début plutôt... " réalisa-t-il soudainement.

Consciencieux, Zachary commença à nager dans une brasse à un bras en exposant un minimum Donald à l'eau de l'autre. Celle-ci rentrerait de toute façon lentement et il faudrait prévoir des pauses "vidage" de canard...

Accroupi au bord de la piscine, Maxence secoua la tête. En temps ordinaire, il aurait feint la plus grande indignation devant l'erreur d’interprétation d'Hazel. Il aurait poussé des hauts cris envers ces Anglais, incapables de comprendre quand on leur parlait simplement. Mais pas aujourd'hui, la perspective de l'épreuve à venir lui coupait la voix (et les jambes) à l'avance.

"Me laisse pas tomber...", corrigea-t-il simplement. "Pas me fais pas couler... Bon, faut y aller alors..."

Nageant tranquillement à la surface, Zachary se rapprochait du bord et énonçait une évidence. Bien sûr qu'il n'allait pas forcer comme un malade pour être à bout de souffle après vingt mètres mais bon, il allait quand même falloir doser les efforts pour réussir à passer tous les obstacles.

"Ouai, ouai, faut pas partir rien qu'sur une gosse.", approuva-t-il en se redressant. "Dis-le aussi si t'es mal pris, j'te filerai un coup de main."

Au Diable les consigne de la vieille chouette ! Il était hors de question de laisser Zack échouer dans les épreuves si lui, Maxence, avait un quelconque moyen de l'aider. Et si Hazel n'était pas d'accord, elle n'aurait qu'à terminer seule le parcours... Bon cela supposait quand même que le Québécois ne soit pas déjà en train de se noyer à moitié, mais c'était une autre histoire.

Après un regard vers ses camarades déjà dans l'eau, Maxence retourna les poches de son pantalon, suivant en ça les conseils de la directrice, puis poussa sur les jambes pour effectuer un plongeon parfait. Une pensée complètement saugrenue lui effleura l'esprit au moment de son envol. Leurs t-shirts allaient-ils devenir partiellement transparents une fois mouillés et Hazel portait-elle un soutien-gorge ? Bizarre qu'il pensât à ça à ce moment précis. Ce serait plutôt le genre de préoccupation de Zack en temps normal...

Revenant à la surface, il rejoignit ses camarades au moment où Eleutheria Moore partait. Alors comme ça, elle n'avait même pas la décence de rester pour la mise à mort... Tant pis, ils survivraient, rien que pour l'emmerder ! Il était hors de question d'abandonner et de revenir tenter cette épreuve tous les jours jusqu'au succès. Non ! Ils réussiraient du premier coup !

Déjà Zachary avait repêché le mannequin et se battait pour le vider de son eau. La nage devenait vraiment incertaine avec une pareille charge. Le requin semblait plus proche du chiot barbotant à ce moment précis...

"On y va astheure ?", demanda-t-il à sa coéquipière.

Puis, se synchronisant avec Hazel, Maxence poussa avec ses pieds contre le bord de la piscine en s'allongeant le plus possible dans l'eau et entama un crawl lent pour effectuer la première partie du trajet. Objectif : ne pas arriver déjà à bout de souffle au slalom, tout en ne s'éloignant pas trop de Zachary.

Ce n'était pas une course et tant mieux. De toute manière, ça n'aurait pas changer la manière d'envisager les efforts pour Hazel. Elle n'avait pas l'intention de se presser sous peine de devoir être repêchée par monsieur Voirsouffrirlesmômesestmaseulejoieaumonde - à en juger par l'esquisse de sourire qu'il ne cherchait même pas à contenir. Toujours accrochée au bord, l'écossaise regarda madame la directrice mettre les voiles. Alors, on ne voulait pas contempler sa propre oeuvre madame? Les affaires restaient les affaires. Suivant tout de même le conseil apporté, elle retourna ses poches et enfonça le devant de son t-shirt dans son pantalon.

Perplexe, elle observa le mannequin que Zack remonta non sans mal à la surface. Ouais... Elle serait incapable de traîner ce truc déjà au-delà d'une dizaine de mètres. Le pauvre. Les deux amis s'encourageaient, mais elle se contenta de lancer au requin un vague air blasé. Tête pleine... Couler à pique... De fait, c'était drôle tout bien considérer. Seulement le parcours qu'ils allaient se taper lui ôtait toute envie de rire. Hermétique à toute légèreté divertissante, Hazel poussa un soupir qui se noya partiellement en bulles. Elle nota la correction verbale de Max qui se montrait évidemment prêt à défier l'autorité en sale garnement qu'il était pour porter secours à son best friend. Fait chier. Il pouvait pas s'abstenir non? A tous les coups ce type de comportement allait les plomber d'avantage. Il manquerait plus qu'il voit Zack en difficulté, qu'il se précipite, se retrouve en difficulté, et ensuite... Soit elle s'en mêlait et se faisait passer un savoir comme les deux autres pour manquement à l'ordre, soit elle essayait de retenir Max et passerait pour une pétasse insensible, soit elle restait à distance et se ferait engueulée pour manque de camaraderie. Franchement, pour le bien de chacun d'entre eux, Zack avait plus qu'intérêt à assurer.

Elle préféra ne rien dire. Hochant simplement la tête à la mention du départ, elle prit à son tour appui contre la paroi du bassin et se lança en avant, en douceur. Elle préféra opter pour une simple brasse, coulant à chaque détente du corps, pour se forcer à régulariser un souffle calme et posé dès le début. Elle ne se pressa pas, loin de là. Déjà le slalom l'inquiétait bien assez, alors elle avança aussi proche que possible du canadien, mais en restant un poil en retrait pour le tenir à l'oeil.

Manquant deux ou trois mouvements de nage remplacés par un geste pour retenir le mannequin à flot, Zack but la tasse deux fois consécutives. Trop c'était trop. Ca n'allait pas. S'arrêtant à mi-parcours, l'agent battait des pieds tout en repoussant Donald pour qu'il se vide de son eau. En plus, nager de cette façon lui fatiguait trop les bras. Définitivement, c'était une mauvaise idée.

Songeant soudainement aux techniques de sauvetage des noyés, Zachary tenta de nager sur le dos en prenant le mannequin contre lui. Il avait à nouveau une main utilisée pour garder son "compagnon" inanimé contre lui, mais au moins son visage n'était pas orienté vers la flotte. Il évitait de boire un peu trop d'eau chlorée dont le gout était à présent bien en bouche.

Le t-shirt bleu marine battait des jambes tranquillement sur le dos. Au moins il se reposait un peu les bras cette fois. Il n'était pas un lion de mer, mais au moins il avançait à son rythme. Il suffisait de trouver à chaque fois ce qui serait le plus pratique pour trimballer Donald. Mais la suite allait s'avérer bien plus compliquée. Les slaloms étaient sous-marin. Il allait souffrir.

Arrivant après ses compagnons devant, il laissa couler le mannequin à l'entrée du slalom. Zachary soupira puis prit sa respiration avant de plonger avec autant d'agilité que précédemment. Les yeux entrouverts dans l'eau, le garçon se dirigea droit vers le poids qu'il devait traîner, et le tira sur le côté du premier pic planté sans se poser de question. Il devait le faire, alors il se vidait l'esprit et se concentrait juste sur la réussite de son objectif.

Cette saleté était naturellement gorgée d'eau et chaque tentative pour l'emmener un peu avec lui était rendue compliquée comme si Donald lui même voulait l'attirer à lui. Dans une dernière pression, l'agent qui avait décollé du fond le mannequin le repoussa vivement pour essayer de le faire passer entre les deux premiers pics et ce fut naturellement un 50/50, les deux se repoussèrent d'autant de distance. Mais déjà l'air lui manquait et à toute vitesse, Zachary remonta en battant des pieds.

Arrivant à temps à la surface, il reprit une respiration bruyante. Un peu plus et il aurait bu la tasse. Bon sang ! En plus de ça, il était totalement essoufflé maintenant. Entre les dents, l'enfant jura :

" Mannequin de merde... "

Il aurait préféré tester déjà un coup seul pour étudier les problèmes qu'il rencontrerait rien que lui, sans avoir un boulet attaché à son pied. Zachary faisait du sur place, tentant de récupérer son souffle. Il n'avait passé qu'un seul pic profond et était entre les deux premiers.

Adoptant un rythme lent et nageant avec application, Maxence parcourut la vingtaine de mètres en prenant tout son temps. Il s'évertuait à respirer profondément lorsque le mouvement de ses bras l'amenait à incliner la tête sur le côté droit. Dans son sillage, bien qu'ayant adopté la brasse, Hazel ne devait avoir aucun mal à suivre la cadence du Canadien.

Derrière eux, un clapotis bruyant témoignait de la lutte permanente de Zachary pour rester à la surface de l'eau tout en maintenant le mannequin. Décidément son ami avait l'air de connaître les pires difficultés pour avancer. Aux bruits parvenant au Québécois, il semblerait même qu'il eut bu la tasse à plusieurs reprises.

Mais tant qu'il s'agitait de la sorte, au moins le jeune Anglais prouvait qu'il était encore à la surface et pas en train de se noyer. Maxence n'avait nulle peine à imaginer le regard ironique d'Ethan Groove suivant ces tentatives. Allez, rien que pour faire avaler son sifflet au contrôleur de mission, il fallait que Zachary réussisse cette épreuve.

En attendant qu'Hazel le rattrape à l'entrée du slalom, Maxence fit un peu de surplace, surveillant du coin de l'oeil la progression de son ami. Pas fameux tout ça, mais la technique était un peu meilleure. Il maîtrisait mieux le transport de Donald, ce qui lui évitait d'absorber à nouveau de l'eau chlorée.

La jeune fille parvenue à son niveau, le garçon fit un canard impeccable qui le propulsa au fond du bassin. Puis, ondoyant entre les piquets, il réussit à les franchir d'un seul élan pour remonter à la surface de l'autre côté. Essoufflé par cet effort, Maxence s'agrippa au premier tonneau pour récupérer un peu. Il commençait à ressentir les contrecoups du footing, en particulier au niveau des jambes.

Un juron poussé par Zack lui fit tourner vivement la tête. Merde ! Mais son ami semblait déjà en proie à de nouvelles difficultés. Le réflexe premier du gamin aurait été de se précipiter au secours du futur naufragé mais un regard en direction d'Hazel le dissuada de se lancer dans cette expédition. Pas sûr que l’Écossaise n'apprécie une telle chose.

"Zack ? Pogne pas tes nerfs... Tu dis si tu veux de l'aide..."

Après tout, rien n'interdisait à Maxence de traîner un peu à l'entrée des tonneaux pour attendre son camarade, quitte à revenir sur ses pas pour l'aider à franchir les derniers piquets du slalom.

On plie, on inspire, on étend, on souffle dans l'eau, et on ramène les bras pour se propulser. Chaque geste était soigneusement exécuté, pour se forcer à prendre le temps, et à maintenir un rythme cardiaque et une respiration lente. A chaque mètre faits, elle jetait un coup d'oeil à son camarade, plus par réflexe que par inquiétude. La première traversée ne devait pas leur poser de problème. Sauf pour Zack. Le mannequin le rendait atrocement bruyant sur les premiers mètres, le temps qu'il trouve le moyen le moins fatigant d'avancer. Elle se garda bien de jeter le moindre coup d'oeil en arrière. Son boulot du moment, c'était passer les obstacles avec Max.

Arrivé au bout, elle laissa le canadien passer en premier, redoutant déjà son propre passage. Sa descente sous l'eau fut moins rapide, mais sa taille lui donnait plus d'ampleur et de vitesse pour avancer en ondulant entre les piques. L'écossaise passa en une fois, mais de retour à la surface, elle fut bien contente de pouvoir avoir appui sur le premier tonneau pour reprendre son souffle. La natation n'était vraiment pas pour elle. Pourtant, elle n'était pas fatiguée, pas encore tout du moins. Mais la perspective de manquer d'air, ou de ressentir brusquement l'épuisement sans rien avoir à quoi s'accrocher commençait à la stresser. Plus encore, elle doutait de pouvoir estimer et doser correctement ses efforts dans l'eau, et la perspective de se planter au point de devoir être repêchée par monsieur sadique l'énervait déjà.

Le regard fixé sur le tonneau, elle ne voulait pas se retourner. Zack ne devait pas entrer dans ses préoccupations. Passer le tonneau allait déjà lui demander des efforts, alors bon... Mais c'était sans compter sur Max. Ses paroles l'obligèrent à lui lancer un regard de reproches. Bon, de toute manière, les probabilités que le requin demande de l'aide étaient tout de même assez faibles. Mais même si ça devait par on ne savait quel miracle arriver, les données de l'exercice étaient claires. Par groupe de deux, et c'était tout. Hazel battait paresseusement des jambes sans faire d'effort, toujours accrochée au premier tonneau, pour rester sur place, laissant son souffle redescendre les tours. Elle dû finalement se décider à voir où Zack en était. A priori, le mannequin n'avait pas été loin. Il essayait de le pousser ou quoi? L'écossaise serra les dents, et lâcha finalement...

"Sers-toi du poids du mannequin pour prendre appui sur le fond, ça devrait te donner de la force pour le tirer."

Quoique de fait elle en était pas sûr. Un fond de bassin de piscine était glissant, donc l'appui ne servirait peut-être pas à grand chose. Ensuite, ce type d'exercice allait exiger autant de concentration que de souffle. Pour le réussir, il faudrait immanquablement s'y reprendre à plusieurs fois. Enfin, il y avait peu de chance pour que le requin prenne en considération les paroles d'une intello aussi peu adepte des sports d'eau comme elle. Mais en tous les cas, s'ils ne devaient pas s'aider d'un groupe à l'autre, rien n'empêchait de donner des idées. Se détournant finalement, Hazel entreprit de passer le premier tonneau et se hissa tant bien que mal sur le premier obstacle, en battant des jambes pour s'alléger un peu grâce à l'eau pour basculer en avant et piquer du nez de l'autre côté.

Tentant de se calmer, Zachary entendit d'abord Max' lui lancer de ne pas s'énerver et de demander de l'aide si nécessaire, tandis que même Hazel le soutenait en lui donnant un conseil.

" C'est bon, c'est bon, je vais m'en sortir. Allez-y. " leur lança-t-il sur un ton neutre pour cacher son énervement. Il n'avait pas besoin d'aide.

Se servir du mannequin pour marcher au fond de l'eau en gros ? C'est ce qu'elle lui avait indiqué. Il pouvait toujours essayer. Elle le verrait même pas de toute façon. Zack ferma les yeux et prit soudainement une grande respiration avant de plonger jusqu'au fond pour récupérer Donald.

L'attrapant fermement des deux mains, l'agent le serra contre lui pour tenter de prendre appuie selon l'idée d'Hazel. Mais c'était difficile à cause de l'air dans ses poumons qui le tirait vers la surface. Zachary relâcha un peu d'oxygène par le nez qui remontèrent le long de ses joues. Surtout, il fallait se calmer. Ne pas consommer son apnée en mouvements inutiles.

Retouchant le fond de la piscine, Zack tenta d'avancer avec toutes les difficultés du monde. Il se croyait presque comme dans ces films sur la lune, en faisant de petits bonds lents. Trop lents. Au moins, il avait passé totalement un nouveau piquet. Allez, le placer juste avant le dernier, au moins. Allez. Plus... D'air...

Cette fois, le gamin avait encore trop poussé. Lâchant soudainement le mannequin, après avoir prit un super élan grâce à lui, Zachary se serra le nez et se bloqua la bouche avec l'autre main pour ne pas prendre une bouffée d'air réflexe en plein milieu de la piscine.

Alors qu'il voyait la surface se rapprocher, l'agent trop téméraire se tordit sur place. Sa poitrine fit un mouvement bizarre tandis que ses lèvres furent soudainement avalées dans sa bouche. Au même moment, l'enfant sentit l'air lui caresser les cheveux et probablement un peu trop tôt, il tenta de respirer, avalant au passage une bonne rasade d'eau chlorée.

Tentant de garder un équilibre à la surface de l'eau de laquelle il avait presque jailli, Zachary tenta entre deux quintes de toux de respirer. Il était totalement essoufflé et il avait l'impression que tousser aller davantage l'étouffer. Pourtant, il cracha à plusieurs reprise de l'eau. Il expulsait tout ce qu'il avait avalé au dernier moment.

Heureusement qu'il était dans l'eau. Sinon tout le monde aurait vu qu'il avait les larmes aux yeux. Et puis s'ils étaient rouges, c'était la faute du chlore. Après quelques secondes de toux, l'agent continuait à respirer bruyamment bien malgré lui, en forçant sur sa poitrine pour qu'elle permette d'avaler de l'air. Bon sang ce qu'il avait eu la trouille. Lui qui s'était pourtant convaincu d'y aller tranquillement, il se retrouvait à jouer le con au fond de la piscine.

Avant de replonger, il allait peut être attendre une minute ou deux...

Bryn avait fini les 100 jours en enfer, comme tout le monde ici se complaisait à les nommer. La vie avait basculé à une de ces vitesses. Heureusement qu'il se gardait des moments pour lui pour se rappelait son papa. Serait il fier de lui? Aurait il été d'accord qu'il intègre CHERUB?? Il ne le saurait jamais.

Le départ de la base, l'arrivée à la grande école militaire, le groupe d'élèves enchanté de l'accueillir... James qui était un membre de CHERUB, ce qu'il considérait comme sa première mission, mettre fin au trafic de Laurence et Mina bien qu'il ne soit pas encore officiellement CHERUB... Il était dejà surveillé sans le savoir. Puis ça avait été l'arrivée ici, l'entretien avec Eleutheria Moore, surprenante bonne femme qui dirigeait "l'école" où plutôt le camp militaire. Les épreuves qui avaient permis de le tester.

Et puis son fameux entrainement. 100 jours. Du militaire, des transmissions, des cours genre école et des cours d'espion... Sans parler de la préparation physique durant les 100 jours. Et il avait fini par gagner son tee-shirt gris. Tout était codifié ici, comme chez les bidasses qu'il avait connu à la caserne de la Royal Air Force de Cardiff.

Il avait entendu qu'il y avait de l'activité en passant près de la piscine, alors qu'il comptait justement y plonger pour s'améliorer, vu son faible niveau.

Il passa le sas après les vestiaire et il la vit. Elle était là. La directrice énigmatique.

- bonjour madame Moore! qu'est ce qui se passe ici?

Venant de laisser Hazel, Zachary et Maxence entre les mains expertes d'Ethan Groove, la directrice s'apprêtait à regagner son bureau lorsque son chemin croisa celui de Bryn qui arrivait.

Le gamin avait changé depuis son arrivée au Campus. Physiquement, c'était indéniable. Le programme d'entraînement initial était passé par là, éliminant toute graisse superflue et forgeant les muscles. Moralement, le temps avait également fait son œuvre, le souvenir de la mort de son père était moins vivace et le jeune Gallois était en train de se reconstruire au sein de cette nouvelle famille qu'était Cherub. Bryn Wales avait cédé la place à Bryn Wright et, comme tous ses camarades validés en tant qu'agents opérationnelles, le garçon bouillait d'impatience à l'idée de participer à une mission officielle.

Fidèle à son habitude, Eleutheria Moore ne manifesta aucune surprise en voyant ce dernier, comme si chaque événement se produisant dans l'enceinte du Campus était planifié et surtout connu de sa directrice. Le visage neutre, elle s'arrêta et inclina légèrement la tête pour rendre son salut au jeune garçon.

"Bonsoir monsieur Wright.", lui répondit-elle. "Comment allez-vous ? Le rythme des activités doit vous sembler bien routinier après le programme d'entraînement initial…"

Les bruits d'éclaboussements et ce clapotis d'eau étaient nettement perceptibles et témoignaient d'une activité intense dans la piscine.

"Certains de vos camarades ont jugé utile de parfaire leur condition physique en se testant sur un de nos nouveaux parcours aquatiques. C'est très instructif d'ailleurs…"

Reprenant sa marche, la directrice se dirigea vers la sortie du bâtiment.

"Veuillez m'excuser mais je dois vous laisser. J'ai encore du travail qui m'attend.", poursuivit-elle. "Si vous le souhaitez, vous pouvez repartir avec moi t me tenir compagnie jusqu'à mon bureau, à moins que vous ne préfériez rester ici, à observer vos camarades. Oui, d'ailleurs, cette dernière solution pourrait vous être très profitable…"

Bâtiment des agents

Au moins Hazel paraissait vouloir faire preuve d'un peu de sympathie envers ce pauvre Zachary en lui prodiguant quelques conseils. L'envie qu'avait Maxence de braver l'autorité et de se porter au secours de son camarade – quoiqu'en y réfléchissant, l'aide apportée ne serait peut-être pas d'une grande utilité tant étaient faibles les compétences du Canadien dans ce domaine – semblait inquiéter au plus haut point l'Écossaise, soucieuse de respecter strictement les données initiales de l'exercice. Après tout, elle n'avait pas refusé tout net de faire un entraînement commun avec le requin – ce qui lui avait été accordé par la directrice – pour s'y voir contrainte par un moyen détourné.

Pour marquer son intention de ne pas s'occuper de Zack, elle prit d'ailleurs un peu d'élan pour essayer de franchir le premier tonneau. Alors qu'elle battait des jambes pour se hisser, elle sentit une vive poussée la propulser vers le haut. Accroché à l'obstacle, Maxence venait de l'aider dans cette tentative en lui donnant une impulsion facilitatrice, évitant quand même de lui mettre, involontairement bien sûr, la main aux fesses dans cette action.

Un plouf sonore témoigna du franchissement du premier fût et de la chute de la jeune fille dans l'intervalle entre les tonneaux. Bon, plus que deux à passer et cet obstacle serait avalé. Au moment où le Québécois s'apprêtait à se hisser lui aussi, ou du moins à tenter de se hisser, d'étranges bruits le firent regarder à nouveau en arrière.

Quinte de toux, crachats, jurons étouffés, respiration affolée et non maîtrisée, tous les symptômes étaient là pour montrer que Zachary était vraiment en difficulté dès le slalom. Voyant son ami au bord de la noyade, Maxence n'hésita pas une seule seconde. Au Diable les consignes et les risques de punition ! Il n'allait pas le laisser en baver de la sorte alors qu'il pouvait essayer de faire quelque chose…

"Reste où t'es, j'reviens !", dit-il rapidement à Hazel.

Après tout, ils auraient sûrement besoin de la présence de l'Écossaise entre deux tonneaux pour les aider dans la suite, en empêchant peut-être même le mannequin de couler systématiquement au fond après être passé par-dessus le premier fût.

"Garde ton gaz égal.", lança-t-il au requin barbotant. "J'arrive !"

Sans même attendre de validation de sa décision, Maxence lâcha le tonneau et effectua une apnée pour rejoindre le mannequin qui gisait au fond de la piscine. Soulevant légèrement Donald, le gamin lutta pour ne pas remonter trop vite à la surface, entraîné par l'air de ses poumons. Arc-bouté au fond, il se donna une petite impulsion oblique, en direction du dernier piquet. Sentant que la manœuvre semblait réussir, il voulut insister et ne relâcher le mannequin qu'une fois l'obstacle franchi de façon nette.

Hélas, Maxence avait une fois encore présumé de ses forces. L'oxygène venant à lui manquer, il lâcha brusquement Donald avant de rejoindre en catastrophe la surface, battant frénétiquement des jambes pour accélérer la remontée. Au moment où sa tête déchirait cette frontière entre le milieu aquatique et le milieu "aérien", il ouvrit largement la bouche pour reprendre une aspiration bruyante, cherchant désespérément à se raccrocher au tonneau proche.

Alors que le gamin parvenait enfin à se stabiliser, une main fermement cramponnée au bidon, il entendit Ethan Groove déverser ses foudres sur lui.

"Maxence ! Espèce de crétin !", hurlait le contrôleur de mission. "Tu recommences ça et tu enchaîneras 40 tours de piste à l'issue du parcours nautique…"

Bon, au moins, l'intervention du garçon avait permis à Donald de passer le dernier piquet, ce qui faciliterait le travail de Zachary. Il allait sûrement faire l'unanimité contre lui dans cette intervention, mais Maxence avait le sentiment d'avoir fait ce qui était juste, ce que l'amitié lui avait commandé. Peu importaient les conséquences.

Agrippée à son tonneau, Hazel poussa un couinement de souris en se sentant subitement poussée vers l'avant. Plongeant tête la première de l'autre côté de l'obstacle, il s'en est fallu de peu qu'elle ne boive la tasse. Franchement, il aurait pu prévenir! Ou alors elle était tellement peu habituée à collaborer en équipe qu'elle zappait à intervalles réguliers le concept d'entre-aide. Tant bien que mal, elle effectua une roulade sous l'eau pour continuer dans son élan et émergea entre les deux premier tonneau, battant des pieds et des mains pour rester à la surface et reprendre son souffle. L'écossaise exécuta un demi-tour, apercevant les mains de son coéquipiers qui allait, lui aussi franchir l'obstacle.

Ou pas.

Alors qu'elle tendait les bras pour lui venir en aide, les mains de Max disparurent de son champ de vision. Et pas besoin d'être Einstein pour comprendre que ça avait un lieu directe avec la quinte de toux et les forts battements d'eau qui s'entendaient plus loin. Le canadien jouait aux héros, et n'avait même pas honte de la prévenir. Super.

"असहनीय आदमी..."

Hazel ronchonna, en entendant le canadien se la jouer rebelle au grand coeur. Ils étaient pourtant des agents, pas des sauveurs de la veuve et l'orphelin! Passablement agacée, Hazel plongea à son tour pour passer sous le tonneau et revenir à son point de départ. A quoi bon rester sagement à attendre que le canadien revienne alors que le parcours devait se faire en équipe? Oh, bien loin d'elle l'idée d'en venir à essayer de traîner ce fichu mannequin, contrairement à Maxence qui avait déjà plongé... Pour remonter ensuite à bout de souffle. Quelque peu crispée, l'écossaise agrippa son camarade pour l'aider à se raccrocher au tonneau alors qu'Ethan, fidèle à lui-même, balança une menace en prime. Elle ne se gêna pas d'en remettre un couche.

"Je te rappelle qu'on doit faire ce foutu parcours à deux. "

Qu'il la lâche encore pour se la jouer superhéros et elle lâcherait tout court. C'était vrai quoi! Ils étaient censés faire cette épreuve à deux. Non seulement Max allait se prendre menaces et punitions à agir comme ça, mais en prime, il la plombait elle aussi. Et encore, c'était sans compter sur l'égo de Zack d'autant plus esquinté par le fait de se faire aider par un jeunot. L'amitié, quelle plaie!

"Qu'il s'en réussise ou qu'il abandonne, il aura de toute manière gagné quelque chose. Tu lui rend pas service en l'aidant."

Sans compter qu'elle commençait à fatiguer. La natation c'était vraiment pas son fort.

"A partir de maintenant c'est moi qui reste en arrière. Grimpe!"

Fallait vraiment tout faire soi-même, jusqu'à la surveillance de son équipier. Si c'était pas malheureux!

Reprenant lentement son souffle, Zachary battait lentement des jambes pour ne pas se fatiguer plus que nécessaire. Evidemment, Max l'avait remarqué. Pourquoi est-ce qu'il avançait pas ? Ca ne faisait pas du tout plaisir au requin qu'on le voit avoir toutes les peines du monde à progresser. Le Canadien lui lança directement qu'il arrivait. Entre deux inspirations, Zack réussit à lui lancer :

" Nan c'est bon, continue ! "

Après avoir plus ou moins compris qu'il devait reprendre son souffle, Maxence relança qu'il arrivait. Mais à peine le requin tenta-t-il d'annuler la tentative d'aide que déjà le benjamin plongeait pour le rejoindre. Zack réalisa bien rapidement qu'en réalité, il allait carrément lui déplacer le mannequin.

" Putain Max ! Merde ! Arrête ! " lança le jeune à son ami avant qu'il ne remonte à la surface, passablement énervé.

Le pire, c'est qu'il avait aussi failli boire la tasse. C'était pas avec son niveau de natation qu'il devait l'aider ! Lorsque finalement, le Canadien remonta à la surface et après qu'Ethan l'ait engueulé, Zachary rajouta sa touche.

" Mais Max' ! Pourquoi t'as fait ça ? Je suis pas mort ! Je dois le réussir tout seul le parcours putain... Maintenant si je réussis je l'aurai pas fait seul ! En plus va falloir que je le remette en arrière. Tu viens de me rajouter un piquet là... Tu fais chier... "

Et si malgré l'aide apportée, Zachary n'était même pas capable de réussir, ça serait encore plus la honte... Sans savoir pourquoi, le jeune repartit dans une quinte de toux rapide puis reprit sa respiration pour plonger au fond et défaire ce que son ami avait fait l'erreur de commettre...

Routinier c'était le mot.

Après le programme qu'il avait vécu, les jours commandos, les privations, les brimades, le froid, la faim, l'enchainement des parcours sportifs et des tests à la con, sans parler de la natation qu'il maitrisait à peine. Le plus dur finalement c'était le sommeil non réparateur et le fait qu'il avait presque oublié tous les récents événements qui lui étaient arrivés.

- disons que c'est plus confortable... Comme vous devez vous en doutez...

Il jeta un regard vers la piscine. Il voyait un certain nombre de ses camarades qui s'exerçait sur un parcours qui avait l'air bigrement difficile. Un contrôleur de mission leur criait des ordres et des conseils comme d'habitude.

- Je vois cela. Il a pas l'air facile le nouveau parcours.

L'un des garçons s'appelait Max, par contre les autres il ne savait pas.

Il s'approcha pour observer le parcours qu'il aurait un jour ou l'autre devoir faire.

Laissant Eleutheria Moore regagner son bureau, Bryn s'avança vers le bord du bassin, curieux au fond de voir la façon dont les jeunes agents allaient s'en sortir sur ce parcours. Dans l'eau, trois têtes dépassaient, essayant de se maintenir à flot. L'un des jeunes nageurs semblait être la cible de toutes les critiques.

Au bout de quelques secondes, le jeune Gallois parvint à reconstituer toute l'histoire. Le parcours devait se faire en binôme et le dénommé Max paraissait vouloir changer les règles, ce qui n'était pas du goût des deux autres.

Au bord de l'eau, Ethan Groove regardait le spectacle, un sourire amusé aux lèvres, alternant conseils et menaces à l'intention des agents. Apercevant Bryn, le contrôleur de mission, lui fit signe d'avancer.

"Approche-toi, Bryn et prends-en de la graine !", lui cria-t-il. "Mais veille à rester à l'écart de tout ça. Tu regardes et tu te tais ! C'est compris ?"

Pas certain que le requin, l'anguille et l'ablette n'apprécient vraiment des pseudos conseils ou encouragements de la part d'un tout jeune t-shirt bleu ciel, fraichement sorti du programme d'entraînement initial…

Ah, elle était belle l'ingratitude de ses camarades ! Personne ne semblait capable d'apprécier à leur juste valeur les efforts consentis par Maxence pour venir secourir son ami en difficulté. Passe encore qu'Ethan Groove ne hurle, fidèle à son habitude, sur celui qui essayait de fausser les règles de l'épreuve mais le benjamin devait également faire face à l'hostilité des deux autres baigneurs.

La légaliste Hazel voulait se conformer strictement aux instructions initiales, rappelant implicitement sa volonté de ne pas s'associer à Zachary. Quant au requin, il rabroua également sèchement le pauvre Québécois. Pourtant chez lui, ce n'était sûrement pas la volonté de respecter un quelconque règlement qui le motivait (ou alors ça aurait été la première fois que l'Anglais eut traversé dans un passage clouté), ni la peur d'une éventuelle punition. Non, Hazel devait avoir raison sur ce point, Zack marchait à l'orgueil. Un défi lui avait été lancé par la directrice et il ferait tout pour aller au bout.

Toussant encore un peu, Maxence lança à regard noir à celui qu'il avait voulu aider. Mais bon sang ! Il ne réalisait pas qu'il n'y arriverait jamais tout seul ? Que ce maudit parcours était déjà assez difficile à faire comme ça et que, avec le handicap qui lui avait été imposé, cela relevait de la mission impossible.

Bon, tant pis alors ! Qu'il se débrouille tout seul s'il tenait tant à se noyer ! Mais qu'il ne compte pas sur Maxence pour lui faire le bouche-à-bouche pour le ranimer ! Zachary devrait se contenter d'Ethan pour ça…

"Pas la peine de me blaster...", protesta le gamin, vexé. "Allez ! Envoille !"

S'enfonçant légèrement dans l'eau pour bénéficier de l'élan infligé par la poussé d'Archimède, le Canadien se détendit soudain, aidé également par Hazel, pour se retrouver à l'air libre, à plat ventre sur le premier bidon. S'asseyant à califourchon sur ce dernier, il assura son équilibre avant de tendre la main à l'Ecossaise, histoire de lui faciliter également l'ascension. Ensuite, il faudrait juste répéter l’opération pour les tonneaux suivants…

Pauvre Max. Même Zack se révoltait contre le canadien. Il avait décidément le monde contre lui. Jazel l'aurait bien prit en pitié, si elle avait eu de l'énergie à consacrer à ça. Seulement vu ce qui les attendait ensuite, mieux valait ne pas se disperser inutilement. Concentrée sur sa tâche, elle agrippa la taille de son partenaire et le poussa tant bien que mal sur le premier tonneau. Une fois qu'il fut appuyé dessus, elle poussa ses jambes pour l'aider à s'asseoir.

Mine de rien, c'était déjà fatigant. Déjà qu'elle devait se maintenir à la surface elle-même, aider quelqu'un menaçait de la faire couler à chaque poussée. Heureusement que Max se débrouillait pas trop mal pour grimper. A son tour, elle tâcha d'escalader le bidon avec une grâce frôlant le zéro absolu. Sans le soutient du canadien, elle aurait probablement glissé en arrière et aurait été bonne pour recommencer. Elle préféra mieux ne pas essayer de s'assoir et se laissa glisser à l'instar d'une otarie, de l'autre coté. Encore.

Elle réitéra l'action, tonneau après tonneau, mais déjà dès la moitié, l'écossaise s'essoufflait méchamment. Du mieux possible, elle tâcha de prendre en compte les conseils de Groove, mais entre la théorie et la mise en pratique, il y avait une différence. Agrippée au dernier obstacle de la série, elle acheva de pousser Max et prit quelques secondes pour calmer sa respiration avant de grimper à son tour. A plat ventre sur le dernier, elle ne se faisait plus la moindre illusion. A ce rythme, elle n'arriverait pas à terminer le parcours. Prenant quelques secondes supplémentaires, elle se laissa mollement retomber dans l'eau.

Du coin de l'oeil, elle avait noté une présence supplémentaire, mais ne s'y était pas attardée, toute concentrée qu'elle était pour éviter de se noyer. Et maintenant il allait falloir retourner sous l'eau. Hazel allait attendre encore quelques instants, histoire d'être en mesure de prendre assez d'air pour faire le chemin sub-aquatique.

Zachary n'avait pas manqué de remarquer le regard noir que Max lui avait envoyé. Il imaginait bien que c'était parti d'une bonne intention mais au final, ça ne l'aidait juste pas du tout et tout le monde était perdant, surtout lui que même Ethan avait engueulé. Il gérerait la tempête québécoise plus tard. Il avait un parcours à faire.

Une fois le mannequin repositionné avant l'intervention canadienne puis déplacé à nouveau, le requin lutta comme d'habitude pour entraîner Donald à la surface puis se positionna face au premier tonneau. Là, ça allait pas être de la tarte ! Calant le poids mort contre le rondin, Zack battit fort des pieds pour gagner quelques centimètres. Plus il parvenait à remonter le mannequin, puis celui-ci pouvait prendre appui sur le tonneau pour soulager le nageur. Et étonnamment, ça marcha pas trop mal !

Le jeune avait bien forcé sur ses bras et il trimerait probablement pour le dernier mais un problème à la fois. Déterminé, il jaugea la meilleure façon de s'y prendre en plaçant ses mains sur la bouée pour se reposer. C'était tout de même plus sécurisant de savoir qu'il y avait un truc près de soi qui pouvait supporter son poids quelques instants.

Bon, c'était le moment ! Donald avait coulé de l'autre côté comme il s'y attendait et il fallait qu'il se hisse à son tour par dessus l'obstacle. L'élan étant la meilleure chose d'après lui, le jeune plongea sur un mètre avant de remonter à fond les rouleaux pour tenter de bondir tel un dauphin (ou requin ?) sur le tonneau. Mais l'échec fut flagrant. Zachary rebondit mollement contre ce dernier et fut projeté en arrière dans un grand plouf.

" Fait chier. " pesta-t-il après s'être stabilisé.

Se rapprochant à nouveau, il tenta cette fois de faire un petit bond à une extrémité du tonneau et essaya avec une jambe de faire basculer son corps par dessus. Il devait avoir l'air ridicule, attaché à son rocher comme une moule. Après quelques secondes de lutte, il lâcha prise et retomba à l'eau. Ce n'était pas la bonne solution...

A premiere vue le parcours devait se faire en binôme. Le garçon dénommé Max avait l'air de vouloir changer les règles, ce qui n'était pas du goût des deux autres. Bah, adaptabilité et réactivité c'est ce qui comptait et c'est ce qu'il avait retenu des 100 jours en enfer. Ce stage l'avait marqué pour toute la vie assurément.

Ethan Groove regardait le spectacle au bord de l'eau, arborant un sourire amusé aux lèvres. conseils et menaces à l'intention des agents étaient les deux seules choses qui sortaient de sa bouche.

Il aperçut Bryn et lui fit signe d'avancer.

Regarder et me taire, y avait que ça à faire.

- Hé! il manque pas quelqu'un là?


Il était peut être pas encore opérationnel mais il savait que l'entraide passait outre les grades et les années d'expérience...

Attentif, Ethan Groove observait les agents qui se débattaient dans l'élément liquide, essayant de l'apprivoiser pour avancer toujours plus loin dans le parcours certainement né au fond d'un esprit particulièrement sadique. Hazel et Maxence semblaient s'en sortir de façon assez honorable, en dépit de leur faible niveau en natation, preuve que, dans ce genre d'épreuve, l'entraide restait primordiale pour vaincre les obstacles.

Par contre, le deuxième "binôme" paraissait éprouver plus de difficultés. Malgré toute sa bonne volonté, Donald Duck ne parvenait pas à vraiment aider Zachary. Bien qu'étant déjà un nageur aguerri, le garçon avait vraiment du mal à progresser, se fatigant beaucoup à tirer, pousser ou repêcher un mannequin rétif à toute coopération.

La voix étonné de Bryn attira l'attention du contrôleur de mission. Amusé, ce dernier tourna la tête vers le jeune Gallois.

"On peut dire que tu as le sens de l'observation...", commenta-t-il, narquois. "Ça te dirait d'équilibrer les choses ?"

Et sans attendre de réponse, l'homme empoigna brusquement le gamin et le projeta tout habillé dans la piscine où il atterrit dans une gerbe d'eau impressionnante. Pendant que Bryn barbotait, peinant à rester à la surface avec le poids de ses rangers qui le tirait vers le bas, Ethan Groove cria d'une voix forte.

"Zack ! Ton binôme vient de se transformer en trinôme ! Attends le loupiot et finissez le parcours ensemble, sans oublier Donald..."

Se penchant au dessus de l'eau, le contrôleur de mission ajouta à l'intention du Gallois.

"Désolé de te faire garder tes chaussures mais nous sommes assez pressés de remplir la mission... Dépêche-toi de rejoindre ton camarade, en respectant bien sûr le passage par tous les obstacles !"

Et, satisfait de lui, l'homme se redressa, regardant le gamin, toujours habillé de l'uniforme en vigueur sur le Campus, pantalon de treillis, t-shirt de couleur et rangers aux pieds, le houspillant pour qu'il se hâte de rejoindre le requin.

Cahin-caha, le binôme anguillo-ablette (ou abletto-anguille au choix) parvint à venir à bout de l'épreuve constituée par les trois tonneaux flottants. Ils n'en étaient qu'au troisième obstacle et déjà Maxence se sentait à bout de force, peinant à retrouver sa respiration. Ce qu'il y avait de pire dans ce genre de parcours aquatique, c'était la difficulté de respirer d'une façon calme et régulière. Rapidement, le souffle se faisait court et l'essoufflement gagnait les nageurs, amplifiant les difficultés suivantes.

Barbotant, plus que nageant, le Québécois effectuait de petits mouvements de brasse avec les bras, faisant pratiquement du sur-place en se rapprochant des haies. Comme le nom ne l'indiquait pas, il fallait encore plonger et passer en apnée sous des portiques, sadiquement disposés au fond du bassin.

Un pouf, puis un deuxième, accompagnés d'un juron bien senti, laissaient entendre que le requin n'arrivait pas à se transformer en dauphin pour bondir gracieusement par dessus les barils. Et de plus, visiblement, Donald ne faisait aucun effort pour l'aider. Avec une grimace dépitée, Maxence regarda son ami encore bloqué au premier tonneau. Le gamin aurait donné beaucoup pour pouvoir faire demi-tour et, au mépris de son propre état de fatigue, aller aider le t-shirt bleu marine en difficulté. Mais, après l'engueulade précédente, arrivée autant du côté du contrôleur de mission que de celui de ses camarades, il n'osait pas braver une nouvelle fois les foudres.

Après un regard désolé, il entreprit de respirer plusieurs fois à fond, emplissant et vidant ses poumons comme il l'avait appris à l'entraînement pour se mettre en hyper-ventilation. Puis, inspirant un bon coup, il fit une descente, dans un canard presque parfait, atteignant dans l'élan le fond de la piscine. Puis, collé au sol pour profiter de la mini-aspiration, il nagea entre les montant des haies, franchissant, presque sans faire attention, les deux obstacles.

Ensuite, prenant appui avec les main, il donna une impulsion pour remonter rapidement à la surface et remplir à nouveau ses poumons d'oxygène frais. Essoufflé, le garçon attendit qu'Hazel le rejoigne pour grimper sur le tapis pour un petit trajet au cours duquel ils devraient pouvoir se reposer un peu et récupérer.

Soudain, un énorme plouf retentit dans la piscine, accompagné par la voix douce et suave d'Ethan Groove. Quel était le malheureux qui venait de se voir inviter à participer à l'exercice ? Difficile à dire. D'où il était, Maxence ne voyait qu'une sorte de perruque blonde, détrempée, surmontant la tête d'un gamin qui soufflait et crachait pour éviter de boire la tasse.

Merde, vache pour lui quand même ! Et en plus, l'autre sadique de contrôleur de mission ne lui avait même pas laisser le temps de retirer ses rangers. Il allait en baver pour se maintenir à flot... Au moins, il s'agissait d'un t-shirt gris et non d'un rouge, ce qui signifiait que le nouveau équipier de Zack était un agent opérationnel, ayant au minimum survécu au programme d'entraînement initial, ce qui représentait quand même un critère de qualité.

Une main posée sur le tapis bleu, Maxence attendait sa coéquipière et l'invita à plonger pour le rejoindre.

"Allez, c'est de la petite bière ce truc.", l'encouragea-t-il. "Ça va passer comme du beurre dans la poêle..."

Inquiet pour Zachary, le Canadien observait encore son ami, espérant que le renfort envoyé (avec élan d'ailleurs) par Ethan Groove serait assez efficace pour leur permettre de terminer sans trop de mal. C'est que les deux garçons n'étaient pas encore couchés après ça. Ils avaient encore un devoir de géopolitique à rédiger avant le lendemain matin...